Fazendas da Califórnia perdem até 70% da mão de obra após batidas do ICE

Reuters - Lisa Tate é agricultora de sexta geração no Condado de Ventura, Califórnia, uma área que produz bilhões de dólares em frutas e vegetais a cada ano, muitos deles colhidos manualmente por imigrantes ilegais nos EUA.

Tate conhece bem as fazendas ao seu redor. E ela diz que pode ver com os próprios olhos como as batidas realizadas por agentes do Serviço de Imigração e Alfândega dos EUA (ICE) nos campos da região no início deste mês, como parte da repressão migratória do presidente Donald Trump , afugentaram os trabalhadores.

“No campo, eu diria que 70% dos trabalhadores se foram”, disse ela em uma entrevista. “Se 70% da sua força de trabalho não aparecer, 70% da sua colheita não será colhida e poderá estragar em um dia. A maioria dos americanos não quer fazer esse trabalho. A maioria dos agricultores aqui mal consegue se manter no lucro. Receio que isso tenha criado um ponto de inflexão em que muitos irão à falência.”

Nas vastas terras agrícolas ao norte de Los Angeles, que se estendem do Condado de Ventura até o vale central do estado, dois fazendeiros, dois supervisores de campo e quatro trabalhadores rurais imigrantes disseram à Reuters neste mês que as batidas do ICE fizeram com que a maioria dos trabalhadores parasse de aparecer.

Isso significa que as plantações não estão sendo colhidas e frutas e vegetais estão apodrecendo no pico da colheita, disseram eles.

Um supervisor de fazenda mexicano, que pediu para não ser identificado, estava supervisionando um campo sendo preparado para o plantio de morangos na semana passada. Normalmente, ele teria 300 trabalhadores, disse ele. Naquele dia, ele tinha apenas 80. Outro supervisor, em outra fazenda, disse que normalmente tem 80 trabalhadores em um campo, mas hoje são apenas 17.

RUIM PARA OS NEGÓCIOS

A maioria dos economistas e políticos reconhece que muitos dos trabalhadores agrícolas dos EUA estão ilegalmente no país, mas dizem que uma redução acentuada em seus números poderia ter impactos devastadores na cadeia de fornecimento de alimentos e nas economias do cinturão agrícola.

Douglas Holtz-Eakin, republicano e ex-diretor do Escritório de Orçamento do Congresso, afirmou que cerca de 80% dos trabalhadores rurais nos EUA nasceram no exterior, com quase metade deles vivendo ilegalmente no país. Perdê-los causará aumentos de preços para os consumidores, afirmou.

“Isso é ruim para as cadeias de suprimentos e para a indústria agrícola”, disse Holtz-Eakin.

Mais de um terço dos vegetais dos EUA e mais de três quartos das frutas e nozes do país são cultivados na Califórnia, de acordo com o Departamento de Alimentos e Agricultura da Califórnia. As fazendas e ranchos do estado geraram quase US$ 60 bilhões em vendas agrícolas em 2023.

Dos quatro trabalhadores rurais imigrantes com quem a Reuters conversou, dois estão ilegalmente no país. Os dois falaram sob condição de anonimato, por medo de serem presos pelo ICE.

Um deles, de 54 anos, trabalha na agricultura americana há 30 anos e tem esposa e filhos no país. Ele disse que a maioria dos seus colegas parou de aparecer para trabalhar.

“Se eles aparecem para trabalhar, não sabem se verão a família novamente”, disse ele.

O outro trabalhador ilegal no país disse à Reuters: “Basicamente, acordamos de manhã assustados. Preocupamo-nos com o sol, o calor e agora com um problema muito maior: muitos não voltam para casa. Tento não me meter em confusão na rua. Agora, quem for preso por qualquer motivo é deportado.”

De fato, alguns grupos comunitários de trabalhadores rurais disseram que muitos trabalhadores ainda estavam retornando aos campos, apesar dos ataques, por necessidade econômica.

Nos dias seguintes a uma operação, pode haver diminuição da presença em campo, mas os trabalhadores logo retornam porque não têm outras fontes de renda, disseram cinco grupos à Reuters.

Os trabalhadores também estão tomando outras medidas para reduzir sua exposição aos agentes de imigração, como caronas com pessoas em situação legal para trabalhar ou enviar crianças cidadãs americanas ao supermercado, disseram os grupos.

Trump admitiu em uma publicação em sua conta Truth Social neste mês que as batidas do ICE contra trabalhadores rurais — e também trabalhadores de hotéis — estavam "afastando trabalhadores muito bons e antigos" desses setores, "sendo esses empregos quase impossíveis de substituir".

Mais tarde, Trump disse aos repórteres: "Nossos agricultores estão sendo gravemente prejudicados. Eles têm trabalhadores muito bons." E acrescentou: "Eles não são cidadãos, mas se mostraram ótimos."

Ele prometeu emitir uma ordem para lidar com o impacto, mas nenhuma mudança de política foi promulgada ainda.

Trump sempre defendeu os agricultores, disse a porta-voz da Casa Branca, Anna Kelly, em resposta a um pedido de comentário sobre o impacto das batidas do ICE nas fazendas. "Ele continuará a fortalecer nossa indústria agrícola e a impulsionar as exportações, mantendo sua promessa de fazer cumprir nossas leis de imigração", disse ela.

Bernard Yaros, economista-chefe dos EUA na Oxford Economics, uma empresa de consultoria econômica global apartidária, disse em um relatório publicado em 26 de junho que os trabalhadores nativos tendem a não preencher o vazio deixado pelos trabalhadores imigrantes que partiram.

“Imigrantes não autorizados tendem a trabalhar em ocupações diferentes daqueles que são nativos”, disse ele.

As operações do ICE em terras agrícolas da Califórnia estavam assustando até mesmo aqueles que eram autorizados, disse Greg Tesch, que administra uma fazenda no centro da Califórnia.

"Ninguém se sente seguro ao ouvir a palavra ICE, nem mesmo as pessoas documentadas. Sabemos que o bairro está cheio de uma mistura de pessoas com e sem documentos", disse Tesch.

“Se as coisas estiverem maduras, como os pimentões dos nossos vizinhos aqui, (se) não forem colhidas em dois ou três dias, a plantação está queimada pelo sol ou madura demais”, disse Tesch. “Precisamos da mão de obra.”

Reportagem de Tim Reid, Sebastian Rocandio, Pilar Olivares e Leah Douglas. Edição de Mary Milliken e Rosalba O'Brien.